Слънчевата батерия е комбинация от няколко фотоволтаични клетки, т.е. устройства, способни да преобразуват слънчевата радиация в електрически ток. Колкото повече такива елементи са включени в батерията, толкова по-голяма е разликата в електрическия потенциал, който тя може да създаде.
Принципът на действие на фотоклетките се основава на феномена на вътрешния фотоелектричен ефект, открит от Е. Бекерел през 1839г. Но едва от средата на ХХ век, благодарение на научно-техническия прогрес стана възможно производството на компактни, евтини и ефективни слънчеви клетки. И съответно веднага отвори широки възможности за използване на слънчеви панели, състоящи се от тях.
Ако обясним принципа на действие на фотоклетката с най-простите думи, то това е полупроводник, състоящ се от две силициеви пластини с определени добавки. Тези добавки създават излишък на електрони в едната плоча и липса на такива в другата. За да се предотврати спонтанното движение на излишните електрони в зоната, където те не са достатъчни, така наречената зона на блокиращия слой е разположена на границата на тези два слоя. Това движение може да се случи само под външно влияние.
Такова външно въздействие имат фотоните на слънчевата светлина. Получавайки енергията си, електроните стават способни да преодолеят съпротивлението на зоната на блокиращия слой. В полупроводника ще се появи потенциална разлика, следователно токът ще започне да тече.
Силата на електрическия ток директно зависи от броя на фотоните, уловени от повърхността на фотоклетката. И това количество от своя страна зависи от много фактори, най-значимият от които е интензивността на слънчевото облъчване. Въз основа на това е лесно да се разбере защо слънчевите панели се използват широко, предимно в южните райони. В страни като Испания, Италия, Гърция, Турция и др. Енергията от слънчевите панели представлява значителна част от общата консумирана енергия, особено през лятото.
Разбира се, слънчевите панели имат недостатъци. Те не могат да работят денонощно без източник на светлина, така че е необходимо да свържете устройства към тях, за да стабилизирате напрежението и да натрупате електрически заряд. Те са относително леки и следователно изискват много място за разполагане. Те обаче имат много предимства. Където е възможно да се направи с малък капацитет и в същото време е невъзможно да се свържете с електрически мрежи, слънчевите панели са просто незаменими. Е, пилотираните космически кораби и станции изобщо не могат без тях.
